Zoe Leonard: A View from the Levee

Opening: Friday, March 18, 5 – 8 pm

Across sculpture, photography and installation, Zoe Leonard (b. 1961, Liberty, New York) examines the conditions of image making while exploring themes such as gender and sexuality, migration, displacement, and the urban landscape. Leonard self-reflexively considers the role which the medium plays in the construction of society and history, encouraging the viewer to re-consider the act of looking and observation.

Since 2016, Leonard has photographed along the 2,000 km long river Rio Grande (as it is named in the United States) or Río Bravo (as it is named in Mexico) which is used to demarcate the international border between the two countries. The artist followed the river from the border cities Ciudad Juárez, Mexico, and El Paso, Texas, to the Gulf of Mexico.

The exhibition A View from the Levee, Leonard’s first solo presentation at Capitain Petzel, features a selection of works from this project. Presented in the main hall of the gallery is the 40-piece Prologue, a depiction of the rivers’ surface meandering along the staggered walls.

Taking the unique location and architecture of the gallery – a modernist glass pavilion on Karl-Marx-Allee – as a point of departure for her selection, Leonard centers her show on the idea of lines of demarcation, in the political sense. In the once bisected city of Berlin a river flows from East to West, with as much potential for connection as for division. The b/w photographs on view at Capitain Petzel provide an understanding of the terrain and dynamics of border wall construction as well as dams, irrigation systems, detention centers and checkpoints. Leonard considers the paradox of “asking a natural feature to perform a political job”.

The political, social and natural collide as the river flows through changing landscapes. Leonard took these photographs from both sides of the border, from points accessible to the public – observing what is in plain sight. Engaging with traditions of documentary photography and investigating the complexities of a subjective gaze, Leonard observes her subject with unwavering precision.

Since the beginning of the project, the U.S.-Mexican border has increasingly become a central theme of political discourse. Correspondingly, physical changes reflect the growing tension; military presence has increased significantly on the border, while new infrastructure is being constructed to surveil and control the passage of goods and the movement of people. In this way, the photographs depict not only the varied terrain through which the river flows but also a changing socio-political landscape.

Al Río / To the River, an epic work of over 500 photographs drawn from the same project along the Río Bravo / Rio Grande, premiered in Zoe Leonard's eponymous solo presentation at Mudam Luxembourg - Musée d'Art Moderne Grand-Duc Jean, where it is on view until June 6, 2022, traveling to Musée d'Art Moderne de la Ville de Paris in October 2022. The exhibition is accompanied by a two-volume publication (Hatje Cantz Verlag, 2022).

This exhibition was realized in close collaboration with Galerie Gisela Capitain, Cologne.

Zoe Leonard is among the most influential artists of her generation. Her work merges photography, sculpture, and installation, balancing rigorous conceptualism with a distinctly personal vision. 

Leonard has exhibited widely in the U.S. and internationally since the early 1990s. Her participation in Documenta IX (1992) brought her work to international attention. She has been the subject of solo shows at MOCA – Museum of Contemporary Art, Los Angeles (2018), Whitney Museum of American Art, New York (2018), MoMA, New York (2015), and Fotomuseum Winterthur, Switzerland (2007–08), among other institutions. Leonard was a finalist for the Deutsche Börse Photography Prize 2010 and was awarded The Whitney Museum Bucksbaum Prize in 2014. In 2020 she was named a Guggenheim Fellow. The artist taught in the MFA program at Bard College where she served as Co-Chair of Photography from 2011-2015.

Zoe Leonard’s works are held in many public institutions, including the Centre Pompidou, Paris; Museum Moderner Kunst Stiftung Ludwig, Vienna; Museo Nacional Centro de Arte Reina Sofía, Madrid; Pinakothek der Moderne, Munich; Pinault Collection, Venice; The Museum of Modern Art, New York; San Francisco Museum of Modern Art; Staatsgalerie Stuttgart; The Museum of Contemporary Art, Los Angeles; Tate Modern, London, and the Whitney Museum of American Art, New York.

Zoe Leonard  (*1961 in Liberty, New York) lives and works in New York City and Marfa, Texas.

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18. März - 16. April 2022

Eröffnung: Freitag, 18. März, 17 - 20 Uhr

In ihren Skulpturen, Fotografien und Installationen untersucht Zoe Leonard (*1961, Liberty, New York) die Bedingungen der Bildproduktion und setzt sich mit Themen wie Gender und Sexualität, Migration, Verdrängung und der urbanen Landschaft auseinander. Leonard unterzieht die Rolle, die das Medium bei der Konstruktion von Gesellschaft und Geschichte spielt, einer selbstreflexiven Betrachtung und fordert das Publikum dazu auf, den Akt des Sehens und Beobachtens zu hinterfragen.

Seit 2016 fotografiert Leonard entlang des 2.000 Kilometer langen Flusses Rio Grande (wie er in den Vereinigten Staaten genannt wird) bzw. Río Bravo (wie er in Mexiko genannt wird), der die internationale Grenze zwischen den beiden Ländern markiert. Die Künstlerin ist dem Strom von den Grenzstädten Ciudad Juárez, Mexiko, und El Paso, Texas, bis zum Golf von Mexiko gefolgt.

A View from the Levee, Leonards erste Einzelpräsentation bei Capitain Petzel, umfasst eine Auswahl von Werken aus diesem Projekt. Im Hauptraum der Galerie wird das 40-teilige Werk Prologue gezeigt, eine Darstellung der Wasseroberfläche des Flusses, die sich entlang der gestaffelten Wände der Galerie schlängelt.

Ausgehend von der einzigartigen Lage und Architektur der Galerie – einem modernistischen Glaspavillon an der Karl-Marx-Allee – legt Leonard den Fokus ihrer Ausstellung auf politische Demarkationslinien. In der einst geteilten Stadt Berlin fließt ein Fluss von Ost nach West, der ebenfalls das Potenzial hat, sowohl zu verbinden als auch zu trennen. Die bei Capitain Petzel gezeigten S/W-Fotografien vermitteln einen Eindruck vom Terrain und der Dynamik des Grenzmauerbaus sowie von Dämmen, Bewässerungssystemen, Internierungszentren und Kontrollpunkten. Leonard spricht in diesem Sinne von dem Paradoxon, „ein natürliches Element mit einer politischen Aufgabe zu betrauen“.

Während sich der Fluss durch wechselnde Landschaften windet, prallen das Politische, das Soziale und das Natürliche aufeinander. Die in der Ausstellung präsentierten Fotografien hat Leonard von beiden Seiten der Grenze aus aufgenommen. Von öffentlich zugänglichen Punkten aus hat sie beobachtet, was sich vor ihren Augen abspielt. Während sie sich mit den Traditionen der Dokumentarfotografie auseinandersetzt und die Vielschichtigkeit des subjektiven Blicks untersucht, beobachtet die Künstlerin ihr Sujet mit unerschütterlicher Präzision.

Seit Beginn des Projekts ist die Grenze zwischen den USA und Mexiko zunehmend in den Mittelpunkt des politischen Diskurses gerückt. Dementsprechend spiegeln die physischen Veränderungen die wachsenden Spannungen wider: Während neue Infrastrukturen zur Überwachung und Kontrolle des Waren- und Personenverkehrs gebaut werden, hat die Militärpräsenz an der Grenze deutlich zugenommen. Auf diese Weise dokumentieren die Fotografien nicht nur das abwechslungsreiche Terrain, durch das der Fluss fließt, sondern auch eine sich verändernde sozio-politische Landschaft.

Im Rahmen desselben Projekts entlang des Río Bravo / Rio Grande entstandLeonards episches Werk aus über 500 Fotografien Al Río / To the River. Es ist erstmalig im Rahmen ihrer gleichnamigen Einzelpräsentation im MUDAM Luxembourg - Musée d'Art Moderne Grand-Duc Jean zu sehen (bis 6. Juni 2022) und wird im Oktober 2022 im Musée d'Art Moderne de la Ville de Paris präsentiert. Die Ausstellung wird von einer zweibändigen Publikation begleitet (Hatje Cantz Verlag, 2022).

A View from the Levee ist in enger Zusammenarbeit mit der Galerie Gisela Capitain, Köln, entstanden.

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